次日一早，陈北望骑上高大的斑点青，带着一皮囊百多枚金币，沿一条猎人小径下山。临别前，他硬留给小鼓一半金币，小鼓狠狠和他抱了抱，爽快地催他上路。
转过一个山坡，陈北望扭头望去，已经不见小鼓的身影，却有一阵山风吹过，把巫女的呢喃传入耳中：“汉人，别死啊！”
一路果然畅通无阻，他在一个大村寨两枚金币雇了个跑长途的骡夫兼向导，驮着补给的食水等物，渐渐走出乌蟒王领地，从隘道横穿巨涛河大峡谷，为避免和未开化的山地人冲突，绕路一条小道东行，终于在立冬当日，抵达了茶马城。
绿苔斑驳的东门城墙近在眼前，陈北望仰头望去，先朝一句汉诗蓦然浮现脑海：“此生一入茶马城，不辞长做西南人。”
都蛮国的天赐城、夜郎国的金竹城、越国的白象城，合称“西南三大名都”，但是论富庶，茶马城才是西南第一经济重镇。茶马城地理气候上得天独厚，地处巨涛河大峡谷和滚龙山脉之间，大峡谷和山脉挡住了寒冷的北风和西边的黄沙，东连横亘五千里的大流江，西接茫茫夜郎大草原，南边古道则通达南夷诸族。
茶马城地势高畅，水陆通达，有三百余年的筑城史，是西南三国与大夏、南夷的绝佳贸易之地，大夏国的茶叶、绢布、瓷器，西南的马匹、皮毛、金沙，南夷的铁器、香料等贵重之物，在此贸易交换，史称茶马古城。
东城门很窄，仅能容一辆马车通行，门边的巨石碉楼却异常高大。城门外的隘道上架着一座铁索桥，桥上每隔五六步竖着一个铁杆，钩挂着几颗干瘪发黑的首级。桥头站着两个手持长矛的披甲卫兵，不时吆喝着驱赶飞来啄食死人眼珠的黑鸦。
路过的行旅客商熟视无睹，似乎司空见惯。
陈北望大为惊奇，虽说百里不同俗，但城门挂人头喜迎天下客的一幕有点吓人。询问向导，方知一二。
原来，茶马城地处都蛮、夜郎、越国的交界处，却不归三国政令所管，是一个独立的国中之城。城中的执政权归属商贾总行会，由名望地位最高的富商巨子组成，城里不设军队，只有五百名职业佣兵维持治安。
茶马城是自由贸易城，早在百年前，西南三国国王和茶马城初代商贾总会长立下铁禁：城内不许杀人，不许偷盗，违者一概处死示众。毫无疑问，这三颗首级的主人，不幸触犯了禁令。
陈北望催马入城，顿感目不暇接。
石板铺成的宽阔大道，道旁栽种着柚木、黄檀、棕榈，商旅走卒络绎不绝。当地男子高鼻深目，喜留髭须，女子则皮肤白皙，略施脂粉。大道上，有皮衣裘帽的都蛮大汉，巾帽宽袍的汉人男子，高大蓄须的西宛行商，矮小精干的越国水手，面部蒙纱的烟花女子，还有少许皮肤棕黑的南夷人，面容憔悴的苦修僧，以及天知道是哪国人的桀骜流浪武士。
到了此地，陈北望不愿再假扮都蛮人，在一家成衣铺买了套崭新汉服换上，自觉神清气爽，顺便拿出两块金币兑换了若干铜钱，在这里，大夏和越国的银币铜钱、都蛮的方孔钱、夜郎的铅币一概通用。
多抓一把铜钱遣散了向导后，陈北望牵马信步游览，大道两旁的商家、店铺林立，多是西南三国的栏式建筑。小巷街边还设有热闹的吃食地摊，牛羊肉、江虾蟹、鸟雀、虫卵、蜂蜜、麦酒、甜瓜、石榴和好多叫不上名字的南方果蔬，五彩斑斓。小贩南腔北调声音混杂，空气里飘散着一股甜腻的香味。
陈北望心生感慨，回想此行一路的萧条艰险，此处的繁华热闹恍如两个世界。
他在一个十字道口找了家烤肉摊，在栓马柱上拴上马，虽说这里严禁偷盗，但马背有一皮囊金币，还是不敢离开视线。小方桌前要了一杯麦酒，两大块烤羊腰骨，半个甜瓜，大快朵颐。